点燃圣火最早起源于古希腊的奥林匹克运动会，旨在纪念希腊神话中的神祇普罗米修斯（Prometheus）向人类送来火种的传说。而在现代奥运会上，点燃圣火则是象征体育运动的精神和和平、友谊、团结的象征。

通常圣火在雅典古奥林匹克遗址亮相，然后通过一系列传递的方式传到主办城市，在开幕式上点亮主火炬台。